Il lockdown e il laboratorio ottico "fai da te" del professor Potenza

Professore, ci racconti perché ha pensato di proporre ai suoi studenti di realizzare un laboratorio ottico in casa.

Non volevo abbandonarli durante il lockdown, soprattutto perché si tratta di un corso volto alla realizzazione pratica di esperienze per introdurli alle applicazioni dell’analisi di Fourier, uno dei metodi di analisi più potenti in Fisica e in tutte le scienze. Lasciare gli studenti senza laboratorio sarebbe stato, per me, una vera sconfitta, come cedere altro terreno alla pandemia.

E come è nata l’idea?

Una sera, affacciato al mio balcone, ragionavo su cosa far fare agli studenti e intanto giocavo con gli effetti che si hanno guardando un lampione lontano, nella città silenziosa che favoriva la meditazione: ho capito che l’occhio poteva essere usato come un vero e proprio strumento ottico, costituito da una lente e da un “sensore”, la retina. L’intuizione di quella sera si è unita alla mia passione per lo studio degli esperimenti svolti dagli scienziati nel passato, quando laser e molte altre attrezzature non esistevano proprio.

Così ha preparato la ‘lista della spesa’ per costruire un laboratorio di ottica in casa...

Ho pensato agli oggetti più comuni e che in quel momento, in pieno lockdown, potessero essere comunque disponibili: carta d’alluminio, pellicola da cucina, tubi di cartoncino e, quando si è potuto, a maggio, finalmente, l’ordine di una lente di ingrandimento da pochi euro per tutti. Con questi oggetti, più altri che gli studenti si sono ingegnati a provare loro stessi (capelli, collant, spilli, CD, lamette da barba…), ciascuno ha costruito il proprio laboratorio casalingo, fondato più sulle esperienze e sulle osservazioni che sugli oggetti che usavano.

Quali sono stati i risultati?

Alla fine del corso tutti gli esperimenti normalmente svolti in laboratorio erano stati realizzati. Anche qualcosa di più. Oggi in laboratorio usiamo normalmente la luce laser, che ha diverse caratteristiche che ci semplificano la vita. Ma prima dell’invenzione del laser come si faceva? Ecco che quando abbiamo solo la luce dello smartphone i fenomeni sono “solo” molto più complessi, ci mostrano qualche cosa di più, alcune proprietà della luce che dobbiamo capire fino in fondo prima di vedere quello che si vede più facilmente con il laser. Aspetti trasversali e fondamentali della Fisica che i miei studenti hanno potuto davvero “guardare” con i loro occhi e, soprattutto, con le loro menti.

Una situazione di emergenza, insomma, si è rivelata un’opportunità per approfondire alcuni aspetti della materia che magari in aula sarebbero stati meno centrali.

Sì. Il fatto che gli studenti fossero in casa, isolati e facessero tutto da soli, mi ha permesso di far sperimentare in maniera ancora più diretta, più concreta, alcuni aspetti a cui già normalmente tengo molto. Sono aspetti di carattere generale, filosofico, che spesso vengono nascosti nella narrazione della Scienza ma che ne costituiscono l’essenza, la bellezza e la forza e che ci permettono di sfruttarne le conoscenze in maniera consapevole: non solo, che in ultima analisi ci permettono anche di fare il passaggio dalla conoscenza scientifica alle sue applicazioni, cioè alla tecnologia. Ogni tentativo degli studenti, indipendentemente dal successo, ci insegnava qualcosa di nuovo da discutere insieme, stimolando ragionamenti e discussioni.