Cervello spericolato: su eNeuro il processo che regola la tendenza al rischio

Un team di neuroscienziati italiani e svizzeri (bioingegneri, neurochirurghi e neurologi) ha scoperto che una struttura del cervello può controllare la "spericolatezza" nelle scelte economiche.

Lo studio, pubblicato sulla rivista eNeuro, è dedicato in particolare all'osservazione dei meccanismi neuronali dello sviluppo, in pazienti affetti da malattia di Parkinson, di disturbi del controllo degli impulsi, come lo shopping compulsivo o l'ipersessualità, o di dipendenze comportamentali, come il gioco d'azzardo.

La ricerca è stata condotta da scienziati dell'Istituto di BioRobotica della Scuola Superiore Sant'Anna di Pisa, della Fondazione IRCCS Ca' Granda Ospedale Maggiore Policlinico di Milano, della Fondazione IRCCS Istituto Neurologico Carlo Besta di Milano, del Centro di Ricerca 'Aldo Ravelli' dell'Università di Milano presso l’ASST Santi Paolo e Carlo di Milano e dell’École Polytechnique Fédérale de Lausanne.

I ricercatori hanno analizzato l'attività cerebrale di pazienti affetti da malattia di Parkinson, con o senza dipendenza da gioco d'azzardo, posti davanti a una scelta tra decisioni caratterizzate da alto e basso rischio. In particolare, è stata analizzata l'attività di una struttura cerebrale, il nucleo subtalamico, utilizzata correntemente nel trattamento neurochirurgico con stimolazione cerebrale profonda (Deep Brain Stimulation) nella malattia di Parkinson. I pazienti dipendenti dal gioco d'azzardo scelgono, la maggior parte delle volte, opzioni ad alto rischio, anche se queste conducono nel lungo termine a una perdita economica.

Il nucleo subtalamico è quindi coinvolto nel modulare la tendenza al rischio ed è possibile che la sua funzione non si limiti alle decisioni economiche ma riguardi, più in generale, l'equilibrio fra gli impulsi istintivi e le scelte razionali. Questa struttura potrebbe pertanto essere l'obiettivo di future applicazioni terapeutiche in pazienti con disturbi del controllo degli impulsi, dipendenza o gravi disturbi del comportamento. I risultati di questa ricerca contribuiscono pertanto a gettare nuova luce sulle dinamiche di questi circuiti cerebrali, il cui funzionamento è disturbato in numerose malattie neurologiche o psichiatriche.

Si tratta di dati che non riguardano soltanto la scienza – afferma Alberto Priori, direttore del Centro di Ricerca 'Aldo Ravelli' per le terapie Neurologiche Sperimentali dell'Università Statale di Milano – L'uomo si trova da sempre a decidere tra scelte rischiose che ne mettono in pericolo la sopravvivenza e comportamenti di tipo più prudente che tendono a salvaguardare la vita. Per questo motivo la nostra ricerca assume un significato fortemente antropologico.